在安第斯山脉的高峰之上，生活仿佛是一种幻想。那里一片荒凉，只有巍峨的火山峰屹立在海拔两万英尺的高空，构成了一个由石头、冰雪构成的空旷世界。
在1970至1980年间，考古学家们攀登了几座火山，发现了印加人所建造的石丘，印加帝国曾在16世纪初统治南美洲。他们还发现了一些木乃伊，这些木乃伊被认为是卡普奥查（Capacocha）仪式的遗物，其中包括儿童祭祀。在这些遗址中，他们还发现了几只老鼠的遗骸，推测这些啮齿动物可能是土著居民无意中带到此地的，没人认为它们是自发来到这里的。
2011年，在海拔约20,300英尺的安第斯山脉一座山峰上，一名人类学家和一名医生发现了一只自然形成的木乃伊老鼠。三年后，他们在岩石和冰之间偶然记录到另一只啮齿动物。2016年，一名登山者在智利与阿根廷边境的尤拉亚科火山（Lullillaco）22110英尺的高处发现了一只躲在洞穴里的啮齿动物，这座火山是世界上第二高的活火山。
然而，直到2020年，玻利维亚的登山者马里奥·psamurez Mamani才首次注意到这种啮齿动物的存在。
“一只老鼠！”他告诉他的搭档、内布拉斯加大学的登山运动员兼生物学家杰伊·斯托兹（Jay Storz）。由于海拔过高，斯托兹感到极度疲惫，几乎没有注意到这只小动物，它迅速躲到了岩石下。尽管如此，这位美国人还是设法用手抓住了它。这是一种叶耳鼠，属于叶耳鼠亚科，据信在300多万年前，只有少数岛屿连接南北美洲，它们成功地在如此高的地方定居。山顶上竟然有生命存在。
它们是如何达到如此高度的
这次遭遇促使斯托兹和其他生物学家开始研究老鼠的生存情况。从2020年到2022年，他们攀登了智利、玻利维亚和阿根廷的24座安第斯火山。在其中三座山峰上，他们分别在Púlar（20450英尺）、Copiapó（19855英尺）等地发现了这些小动物。
科学家们在海拔17100英尺的地方发现了美洲狮的足迹，这种大型猫科动物栖息在安第斯山脉。“它们能生存如此之高令人惊叹；我想它们可能在捕猎vicuñas和瓜纳科斯，”斯托兹说。尽管他从未见过安第斯山猫，但他认为它们可能看到了他们。
没有食物
研究人员推测，缺乏捕食者可能是老鼠能够生存于如此高海拔的原因之一。不过，这位美国人承认，在2万英尺的高度，“它们显然还必须面对其他挑战。”
对D 'Elia来说，生活在如此高海拔的脊椎动物是哺乳动物并不奇怪；由于生理极限的不同，那里没有蜥蜴或爬行动物。然而，值得注意的是，恰好是一种小型啮齿动物。他解释说：“当你接近两极或高海拔地区时，动物通常会变得更大，因为它们更节能。”但在安第斯山脉却并非如此。
生物学家认为，这些啮齿动物全年生活在此地，不会迁徙。在实验室研究中，他们对所有13只老鼠的基因组进行了测序，发现它们都属于同一物种；与来自高地和海平面的个体进行比较时，几乎没有发现差异。这位科学家表示：“这就像是同一庞大且分布广泛的种群。”
这些啮齿动物确实能够在如此高的海拔生存，这使得科学家们得以研究脊椎动物生命的极限。在智利的圣地亚哥大学，他们有一些在低海拔地区捕获的老鼠；通过对照实验，他们试图弄清楚这些老鼠是如何在如此极端的环境中进化的。
然而，D 'Elia指出，基因几乎相同并不意味着没有差异。仍需进行更多研究。他推测，它们可能拥有一种基因，“使血红蛋白在高海拔地区更有效地捕获氧气。”另一个谜团依然存在：如果那里什么都没有，它们吃什么？研究人员只发现了地衣，这是一种由真菌和藻类或蓝藻组成的高度耐药生物。对一只在尤拉亚科捕获的老鼠胃的分析显示了一些来自智利高地的植物。
目前，他们的发现已经打破了大耳鼠兔（Ochotona macrotis）的高度记录，该物种与野兔和兔子更为接近，曾在珠穆朗玛峰的20,110英尺处被发现。德埃利亚解释说：“还有许多地区尚未被探索，不仅是智利的安第斯山脉，还有秘鲁、厄瓜多尔和阿根廷的安第斯山脉。”他补充道：“那里有一个探索的‘最后边界’，等待人们去发现。”
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